연구 주제 선정: 연구 주제는 어떻게 정해야 할까?

1. 연구 주제

연구 주제

   앞서 살펴보았듯이, 연구는 질문 혹은 문제를 정의하고 이에 답하는 형식을 취하고 있다. 따라서 연구 주제를 정하기 위해서는 본인이 다루고자 하는 문제와 이를 해결하기 위한 독창성 있는 가설을 선정해야 한다. 이를 위해 현재 학계에서는 어떤 문제에 관심을 갖고 있는지, 각 문제에 대해 어떠한 답을 제시되어 왔는지 살펴볼 필요가 있다. 하지만 온갖 문제와 답이 논문 형태로 여기저기 흩어져 있기 때문에 어디서부터 손을 대면 좋을지 난감할 것이다. 심지어 연구 분야와 관련된 배경지식조차 없는 상태라면 손을 대야겠다는 생각조차 들지 않을 터. 이러한 독자를 위해 연구 주제를 선정하는 방법을 새로운 연구 분야에 도전하는 공과대학 대학원생을 기준으로 필자의 경험에 근거하여 단계별로 소개한다.
 

2. 연구 주제 선정

연구 주제 선정

 
2.1. 키워드 수집 및 선별

 

구글 스칼라 학술검색

   연구 분야를 중심으로 키워드를 수집한다. 구글 스칼라(Google Scholar) 검색창에 연구 분야를 입력하고 검색한다. 관련도순으로 정렬된 검색 결과에서 논문들의 제목을 빠르게 훑어본다. 이때 자주 언급되는 키워드가 있다면 선별해놓자. 학계에서 관심을 가지고 있는 키워드일 확률이 높다. 한편, 논문 제목을 훑어보는 과정에서 본인이 검색한 키워드와 다른 표현이 학계에서 사용되고 있다는 사실을 발견할 수도 있다. 이를 확인하고 싶다면 해당 키워드로 표현을 수정하여 구글 스칼라 검색을 다시 실시하자. 대학원생이라면 구글 스칼라 검색을 이용하는 방법 외에도 세미나와 발제, 연구실의 선행연구 등을 통해 키워드를 획득할 수 있으니 참고하길 바란다. 아래 링크로 접속하면 구글 스칼라 홈페이지를 확인할 수 있다.

Google 학술 검색

 

2.2. 리뷰논문 탐색

 

리뷰논문 탐색

   위 과정을 거쳐 관심 키워드를 선별했다면 해당 키워드에 대한 배경지식을 습득할 차례다. 구글 스칼라 검색창에 키워드와 함께 'review'를 입력하고 검색한다. 관련도순으로 정렬된 검색 결과에서 논문들의 제목을 빠르게 훑어본다. 제목에 'review'라는 단어가 포함되어 있거나 비교적 간단한 제목을 가진 논문이 있다면 해당 논문을 다운로드 받아 읽어보자. 해당 키워드와 관련된 배경지식과 리뷰 논문 출판 당시의 연구 동향이 일목요연하게 정리되어 있다. 리뷰논문이 없거나 배경지식을 충분히 습득한 경우라면 다음 단계로 넘어가고, 혹시라도 리뷰논문에서 새롭고 관심 있는 키워드를 수집했다면 전 단계로 돌아가자.
 

2.3. 연구논문 탐색

   연구논문으로 지식 체계를 구성할 차례다. 논문을 읽고 논문에서 나오는 개념과 연구 결과를 공부하여 나름대로 정보를 정리한다. 구글 스칼라 검색창에 앞서 선별한 키워드를 입력하고 검색한다. 관련도순으로 정렬된 검색 결과에서 본인의 흥미를 이끌어내는 제목을 가진 논문 몇 편을 선정해 읽어보자. 리뷰논문을 통해 배경지식을 어느 정도 습득한 상태라면 논문을 읽고 공부하는 과정이 한결 수월하겠지만, 리뷰논문 없이 시작하는 경우라면 상당히 막막할 것이다. 지식으로 정립되지 않은 정보를 학습해야 하는 것이니 어쩔 수 없다는 마음으로, 수단과 방법을 가리지 않고 학습 과정에 임하길 바란다. 또한 논문의 서론(introduction)에는 선행연구에 대한 요약이 일목요연하게 정리되어 있으므로 해당 키워드에 대한 연구 동향도 함께 파악하도록 하자. 연구논문을 읽고 공부하는 과정에서 흥미로운 문제를 다루는 논문을 발견했다면 다음 단계로 넘어가고, 연구논문을 탐색하는 과정에서 새롭고 관심 있는 키워드를 수집했다면 키워드 수집 및 선별 단계로 돌아가자.
 

2.4. 후속 연구논문 탐색

   흥미로운 문제를 다루는 논문의 후속 연구논문을 찾아보며 최신 연구 동향을 파악할 차례다. 구글 스칼라에서 논문 하단에 있는 인용 수를 클릭하면 해당 논문을 인용한 후속 연구들을 확인할 수 있다. 최신 연구 동향을 확인하는 것이 목표이므로, 검색 결과를 최신순으로 정렬한 후 후속 논문들의 제목을 살펴보면서 피인용 논문과 가장 관련도가 높아보이는 논문을 골라 읽어보자. 이 과정에서 흥미로운 논문을 발견했다면 다시 해당 논문의 후속 논문들을 찾아보고, 더 이상 후속 연구가 없을 때까지 이를 반복한다. 더 이상 의미있는 후속 연구가 보이지 않는다면 해당 키워드 한정으로 지식의 경계선 어딘가에 이르렀다고 생각해도 좋다. 해당 과정에서 새롭고 관심 있는 키워드를 수집했다면 키워드 수집 및 선별 단계로 돌아가자.
 

2.5. 연구 문제 선택 및 정의 

 

연구 문제 선택 및 정의

   지금까지 읽은 논문들을 기반으로 연구 문제를 선택하거나 정의할 차례다. 논문들을 읽으면서 흥미로웠거나 공감되었던 연구 문제가 무엇이었는지 생각해보고 선택하자. 이때 연구 문제는 본인에게 흥미롭거나 의미 있는 것으로 선택하는 것이 중요하다. 독창적인 결과와 의미를 도출할 때까지 당분간 끈질기게 물고 늘어질 문제이기 때문이다. 한편, 기존의 연구 문제를 선택하는 것 외에도 본인 스스로 문제를 정의할 수도 있다. 하지만 개인적으로는 학계에서 다루던 문제를 선택하는 것을 추천한다. 기존의 문제들은 해결해야할 이유가 학계에서 이미 충분히 논의된 상태이므로, 문제를 정의하는 것보다 선택하는 편이 연구의 필요성을 설득하기에 용이하다.

2.6. 가설 설정

 

가설 설정

   연구 문제를 정했다면 문제에 대해 다른 연구자들은 어떤 식으로 답을 내놓았는지 떠올려보자. 그리고 지금까지 살펴보았던 답들을 보완하거나, 다른 답들과 구별되는 본인만의 가설을 생각해보자. 물론 이러한 가설이 바로 떠오르지는 않을 것이다. 우선 가벼운 브레인스토밍으로 여러 가설을 세워보자. 여기서 중요한 것은 최대한 많은 가설을 떠올리는 것이다. 다음 단계에서 연구 환경을 고려하여 검증이 가능할 가설을 선별할 것이기 때문이다.
 

2.7. 현실적인 조건 판단

 

현실적인 조건 판단

   연구 문제와 이를 해결하기 위한 가설을 설정했더라도 현실적인 조건을 무시할 수는 없다. 본인에게 주어진 연구 환경이 가설 검증에 적합하지 않다면 해당 주제로는 연구를 진행할 수 없다. 아래 제시된 항목을 확인하여 검증 가능한 가설인지 검토해보자.

●  연구실에서 다루는 연구 주제여서 충분한 조언을 받을 수 있는가?
●  가설 검증을 위한 재료에 접근 가능한가?
●  가설 검증을 위한 장비에 접근 가능한가?

이미 연구 환경이 어느 정도 갖춰진 곳에서 연구 환경을 바꾸기란 쉽지 않다. 연구 환경을 바꿔가면서까지 가설을 확인하기에는 많은 시간과 노력이 필요하다. 학위과정을 단축하고자 한다면 현실적인 조건을 고려하여 가설을 선별하자.

2.8. 연구 주제 선정

   연구 문제와 이를 해결하기 위한 독창적인 가설을 선정했다면 당신은 연구 주제를 정한 것이다. 이제 당신의 연구 주제를 다음과 같이 한 문장으로 정리해보자. 이때 본인이 풀고자 하는 연구 문제가 왜 중요한지, 본인이 가지고 있는 가설이 왜 독창적인지 다른 연구를 인용하여 설명할 수 있어야 한다. 대학원생이라면 지도교수님께 해당 연구 주제를 말씀드리고 검증과 동의를 받도록 하자.

나는 A라는 연구 문제를 해결하기 위해 B라는 가설을 가지고 연구하고 있다.

 

 

3. 학위논문을 잊지 말자

학위논문을 잊지 말자

   연구에 몰두하다보면 우리가 무엇을 위해 연구하고 있는지 잊을 때가 있다. 우리는 연구원이 아닌 대학원생이므로 연구 자체가 아닌 학위논문을 위해 연구하고 있다는 것을 잊지 말자. 아무리 많은 연구 주제를 가지고 있더라도 이들을 하나의 난제 아래에서 하나의 이야기로 엮을 수 없다면 학위논문을 작성할 수 없다. 대학원생이라면 연구 주제를 정할 때 가급적 학위논문을 염두에 두고 정하도록 하자. 물론 학위논문을 위한 연구 주제 외에 다른 주제는 생각하지 말라는 말이 아니다. 학위과정 때만큼 자유롭게 연구할 수 있는 시기가 흔치 않으니 여러 연구 주제를 생각해보면서 충분히 자유를 누리길 바란다. 하지만 연구와 학위논문 사이에서 주객전도가 되어서는 안 되겠다.

 

 

 

 

 

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연구논문 탐구(1): 연구논문은 어떻게 읽어야 할까?

 

 

 

 

 

참고문헌
- 김세정, 윤은정, 유두희. (2022). 대학원생 때 알았었더라면 좋았을 것들 2. 클라우드나인.

- 김창현. (2023). 대학원에서 살아남는 레시피. 애플씨드.

- 엄태웅, 최윤섭, 권창현. (2019). 대학원생 때 알았더라면 좋았을 것들. 클라우드나인.

- 정재엽. (2021). 내가 대학원을 가게 된다면. 원앤원북스.

- KAIST. (2024). 논문을 어떤 순서로 읽어야 하나요? (Feat. 조힘찬 교수님). https://youtu.be/kT0gqsjoHOM?si=_-RamfOfeJn9z_m_. 2024.04.14.